9月4日(火)⑤ 予感

「有沢、大丈夫か？」

　見上げると、養護の山本先生の顔が覗き込んでいた。

　私は喉の奥から何とか声を絞り出した。声がかすれているのが自分でも分かる。

「ええ、大丈夫です、ありがとうございます」

　私は野次馬の群れから少し離れた所に、腰を降ろしていた。

　普段、旧校舎に来る人間なんて滅多にいない。しかし、今日ばかりは大勢の野次馬が集まっていた。

　今、丁度アカリがストレッチャーで運び込まれた所だ。林の中の一本道、その向こうに赤と白のツートンカラーの救急車が見える。一定のリズムで明滅する赤色光が目に痛い。

　暫くしてから、けたたましいサイレンの音が聞こえる。ドップラー効果を残して去って行く救急車を見送りながら、私は胸にナイフを突き立てられたような気分になった。

「姉貴……」

　横のカケルが、まるで深刻なものを見るような視線を送ってくる。……やめてよ、何で弟のあんたにそんな目で見られなきゃなんないのよ。

　周りの野次馬から「お前のせいだ」と責められているようだ。針のムシロとはこのようなことをいうのだろうか。

　傍らにいる山本先生に呟く。

「私のせいです……、私が一人でアカリをこんな所に行かせたから……」

「お前は悪くないよ、有沢」

　そう言って山本先生は、私の肩をぽんと叩いた。

　山本アズサ先生は、菊川高校の養護教諭だ。すらりとした長身、ロングヘアーを後ろで束ねてポニーテールにしている。クッキリとした目鼻立ちをした美人だ。

　先生がそう言ってくれたおかげで、私の心は幾分か軽くなった気がした。

　しかし、私には一つの疑問があった。

　偶然にもその疑念を、ジュンが代弁してくれた。

「なぁ、やまもっちゃん。あの娘、川口サンだっけ？　何が原因で倒れたんだ？」

「分からんな」

　山本先生は首を振った。

「川口に何か持病があったという記録はない。有沢もそんな話、聞いた事無かったろう？」

　私は首肯する。

「おそらくは連日の過密日程で、疲れが溜まっていたんだろうな。幸い大事無いようだから、お前達、安心していいぞ」

　私たちを安心させるためだろう、先生はそう言ってくれたが、私は合点がいかなかった。

　さっきまでアカリは元気そのものだった、とても体のどこかに異変があるようには見えなかった。

　確かに、連日文化祭の準備で、激務が続いていたのは確かだ。しかし、あんなに元気だった人間が、急に倒れるものなのだろうか？

　私の胸の中に、何かどす黒い染みのようなものが湧きあがってくるのを感じた。

　その時だった。

　見覚えのある顔が、私の視界に入ってきた。野次馬に紛れても、あの顔と、漆黒の髪は忘れようもない。

「おい！　姉貴！」

「ナナミン！　どこ行くんだよ！」

　弟とジュンの声を無視して、私はいつの間にか駆け出していた。

「ねぇ、待ってよ！」

　ごった返す野次馬をかき分け、ようやく少女に追いつく。黒髪の少女に声をかける。周りの生徒達が、怪訝そうにするが、気にしている場合ではない。

「何か用かしら？」

　少女は全く表情を動かさずに答えた。

「ねぇ、アカリに何があったの、教えて？」

「何の事？」

「とぼけないで、知ってるんでしょ？」

「言っても貴女は信じないわ」

「勝手に決め付けないで」

　どれくらいの時間、この麗人と視線を合わせていただろうか。

「おい、ナナミン。何してんだよ」

　人ごみを掻き分け、ジュンが割り込んできた。

「この娘、多分アカリが倒れた理由を知ってるわ」

「えっ！　マジかよ？」

　ジュンが目を丸くしながら驚く。

「あなた達に教える義理はないわ」

　あくまで黙秘を続けるようだ。そして、くるりと踵を返して立ち去ろうとする。

　しかし、私の方もハイそうですか、と引き下がるワケにはいかない。折角見つけた手がかりなのだ。

「待って！」

　思わず、彼女の腕を掴んだその瞬間――少女の冷たそうな目と視線があった。その星の無い夜空のような目に、ぞっとしたそのとき、体を支える両方の足から、力が抜けた。

「きゃっ！」

　わたしは地面に両膝をついていた。比喩表現でもなんでもなく、文字通り本当に地面に正座をするような格好で、膝をついていた。

　？？？　一体何が起こったの？　私はただ単に、彼女の腕を掴んだだけだ。それなのに、急に足から力が抜けて……。

「今のって、化勁かい？」

　振り返ると、ジュンがニヤニヤと不適な笑みを浮かべていた。

　カケイ……？　何それ？　

　私の疑問に答えるかのように、ジュンが口を開いた。

「中国武術で、相手の力を利用する技術のことだよ。ま、実際に見たのは私も始めてだけどね」

　ジュンって意外と博識だったのね、なんて言ったら怒られるだろうか。

「そんな大層なモノじゃないわ、力の向きを変えただけよ。ちょっと稽古すれば、誰でもできるようになるわ」

　抑揚の無い声で答える黒髪の少女。

「またまた～謙遜しちゃってぇ～」

　おちゃらけたように言うジュン、しかし、この空手少女の眼には、明らかに警戒の色が濃く浮かんでいた。

　ところでさ

　と、ジュン。

「お姉さん、この眼鏡ちゃんの友達が倒れた理由、知ってんだろ？　教えてやってくんねぇかなぁ？」

　と、謎の少女に請う。一応私のことを慮ってくれてるのね。っていうか誰が眼鏡ちゃんだ。後で説教だわ。

「子供の頃」

　と、黒髪の少女が口を開いた。

「赤信号を渡ろうとした事って、あるでしょう？　その時、あなた達のお母さん若しくは、お父さんはまずあなたの手を引っ張って、歩道に連れ戻した筈よ。それから何故赤信号で渡ってはいけないか、教えてくれたでしょう？」

　私とジュンに何か諭すように話す少女。

「何の事言ってんだ？　アタシ頭悪りーもんでさ、もちっと分かりやすく話してくんねーかな？」

「あなた達は、今まさに赤信号を渡ろうとしてるの、横からダンプカーが猛スピードで迫ってきてる事も知らずにね。私はそのあなた達の手を引っ張ってあげてるのよ」

「……つまりどういう事」

　私は堪らず横から口を挟んだ。

「これ以上、首を突っ込まないほうがいい」

　そう言うと、少女は目を細めて、視線を私達に向けた。その目には斬りかからんばかりの真剣さがあった。

　それから少女は、私の目を見据えてこう言った。

「これは警告よ」

　私は知らぬ内にゴクリと唾を飲み込んだ。

　頬を一筋の汗がタラリと流れる。

「あなたって一体……何者なの？」

　少女は私の問いに答えることはせず、踵を返すと、森の中の道を去って行った。

　警告？

　一体どういう意味だろうか？　彼女は一体何を知っているのだろうか？　考えても考えても訳が分からなくなってくる。

　アカリが倒れたのは、過労のせいではないのか？　見知らぬ第三者の手によるものなのか？　もしかして……。

「おい、ナナミン」

　ポンと肩に手が置かれる感触があって、私はようやく現実に引き戻された。

「ジュン……」

「どうすんだよ、これから」

「…………」

「多分相当ヤベーのがバックにいるんでねぇの？」

　私とジュンは、野次馬でごった返す旧校舎前で、ただ立ち尽くしていた。