「ねぇナナミ。メニュー表これでいい？」 クラスメイトのミキが手にかざしているのは、模擬店の店頭に掲げるメニュー表だった。 『焼きそば大 350円 中 250円 小 150円』 と書かれていて、周りには焼きそばを擬人化したイラスト。その他、星やら地球やら流行…

弦から指を離す。射法八節の七つ目、いわゆる【離れ】というものだ。 矢は弧を描きながら飛んでいく。山鰐の元にたどり着くまでにどれくらいの時間がかかっただろうか。実際の時間は二秒もかかっていないだろうが、私にはそれが一時間にも二時間にも感じられ…

体育倉庫と西校舎の間。丁度中庭へと続く道。そこに陣取ることにした。 校舎の入り口では、ジュンとチカゲちゃんが心配そうな顔をしていた。二人とも疲労からか、階段に腰を下ろしていた。 「ナナミさん……」 「ナナミン……」 そんなに心配そうな顔をしないで…

私は二本目の矢を手に取った。 さっきと同じように、両足を肩幅より気持ち広くとる。五秒かけて息を吸い、同じ時間をかけて息を吐く。 「ナナミン！ 落ち着け！ 肩の力を抜け！」

えーと赤いボタンね。これを押してメニューを……。 「出たわ！」 『次に【妖怪探査モード】と言う項目があるので、それを選んで決定ボタンを押してください！』 チカゲちゃんの言うとおりにボタンを押してゆく。すると……。

窓を開け、外を見渡す。暗い倉庫の中にいたせいか、陽の光が目に眩しい。目の前にはグラウンドが広がっている。周りに設置された模擬店もそのままだ。

『ナナミさん、本気ですか！？』 マイクの向こうからはほとんど悲鳴のような声が聞こえた。 「本気も本気、大本気よ」

「チカゲちゃん？ 無事だったの？」 私は端末に向かって叫んだが、スピーカーからは相変わらず『ナナミさん、聞こえたら応答してください！』という声しか聞こえない。どうやらこちら側からなんらかの操作をしなければ、私の声は向こうには届かないらしい。

兎にも角にも、このままおとなしく山鰐に食われてやる謂われはない。 私は首に巻き付いていた触手を力任せにはぎ取る。ヌラヌラした体液で手が滑る。正直言って気持ち悪い。

板張りの廊下を真っ直ぐに進む。柔道場とは丁度東西の反対側に体育倉庫がある。取りあえず体育倉庫に避難しようとして、私は立ち止まった。こんな状況で止まるなんて、危険きわまりない行為かもしれない。でも私にも思うところがあったのだ。

ホールの反対側にもうひとつ出入り口が見えた。 「あそこから出たら、武道場まですぐだぜ」 私たちは足早に歩を進める。

してはいけないと思いつつ、後ろを振り返ってしまう。何かに追われているとき、振り返るという行為は最悪の悪手だ、話しをどこかで聞いた。しかし、自分を追ってきているものが、どれだけの距離にいるのかを知りたいと思うのは、生物としての本能ではないだ…

チカゲちゃんだった。チカゲちゃんのその意外な一言に、私とジュンは同時に退魔師の少女に視線を向ける。

最初は雷でも落ちたのかと思った。それくらいの衝撃音だった。

「では、これからの作戦を言います」 チカゲちゃんが改まって話し始めた。 「これからやるのは、釣りです」 「釣り？」 私とジュンの声が見事にハモった。

窓の外に写る正体不明の光、謎の明滅。 これは『目』だ。

一、 ……夢を見た。 周りは青、青、青。 右を見ようと左を見ようと、上を見ても下を見ても、目に入ってくるのは青に塗りつぶされた景色ばかりだった。

ジュンが最初に向かったのは、体育倉庫に併設されている部室棟、その片隅にある空手部の部室だった。 そこの男子更衣室の中に入っていったかと思うと、一分も経たないウチに、何かを手に出てきたのだった。ステンレス製の鍋だった。

「では今夜中にやっておくべきことを言います」 チカゲちゃんのその言に私は頷いた。 「えー今からやんのかよ。もう九時半まわってるじゃん」 ジュンが渋る。そんな空手少女を私はたしなめる。

学校にはものの十分足らずで到着した。チカゲちゃんに校門のすぐそばで停まってもらう。そして改めて我が校を見上げる。 校門にはアーチが据え付けられていて、そこには「第80回 菊川高校文化祭」の文字が踊っている。

壁の時計はもうすぐ四時四十五分になろうとしていた。 ジュン、チカゲちゃんとの待ち合わせの時間まであと十五分。まだ約束の時間にはなっていない。とはいうものの、なんとなく落ち着かない。それは私が学校に巣くう妖怪を退治するという特殊な使命を背負っ…

宮本先輩の顔は憔悴しきっていた。 目の下には黒いクマができている。顔は血の気が引いていて、流れるようだった黒髪も魔女のように乱れていた。昨日からの混乱に対応していたのだ。当然といえば当然かもしれない。

風月丸を倒した山鰐は、近くにあったたこ焼き屋のテントに襲いかかる。天幕に食らいつくと、一気に引きちぎった。布が裂ける音と金属が軋みあう不快な和音が、私の鼓膜を突き刺した。それにともなって、生徒たちの悲鳴と怒号が響き渡る。 そこからはまさに阿…

最初は本当に飛行機でも落ちてきたのかと思ったくらいだった。それほど大きな地鳴りだった。しかし、それは違った。

私自身はそうは思っていないのだが、アカリによれば私は真面目な部類の生徒にカテゴライズされるそうだ。ジョハリの窓ではないのだが、自分から見た自分と、他人から見た自分というものにズレが生じるのはしょうがないとは思える。しかし、アカリには何度も…

翌日の朝八時、私とジュンとチカゲちゃんの三人は生徒会室の前にいた。これから宮本先輩に文化祭中止の直談判をするただ。 二回深呼吸をしてからノックする。「失礼します」と一言断ってからドアを開けた。

少女はふぅと溜息をついた後、錫杖を両手で持って、まるで手品のように杖を短くする。キィンという乾いた音が、鬱蒼とした林の中に流れる。「風月丸もういいわ」彼女がそう告げると、黒マントの男は吸い込まれるかのように、少女の影の中に消えていった。

「ね、ねぇ、あなたって」 「ごめんなさい、後で全部説明します」 少女は私の問いを遮って、ブレザーの内ポケットにそのたおやかな指を滑り込ませる。取り出された手の中には、一枚の紙片があった。護符だ。

なっ、何なのこれは? その子供の腕ほどの太さの胴体を追って行って、私は恐怖のあまり、失神しそうになった。

そしてしばらくの時間、電池が切れかけたオモチャのように二度、三度尾を振った後……動かなくなった。 「ジュン！ 大丈夫！？」